Le Diagnostic suspecté par l'examen clinique repose sur la recherche des antigènes dans le sérum dès le 1er mois après l'inoculation du VHB (4 à 12 semaines).

Cette période correspont à une réplication rapide du virus et donc à une infectiosité du sérum très importante. 2 à 3 semaines plus tard apparaissent les anticorps anti-HBc de classe IgM. L'évolution de ces marqueurs dans le temps signera le diagnostic d'infection aigue limitée, le diagnostic d'hépatite chronique dans environ 10% des cas, le diagnostic d'hépatite ancienne ou encore permettra de suivre la bonne immunisation lors de la vaccination contre le VHB .

L'étude des IgM anti-HBc est importante car, si elles sont présentes à un taux important elles différencient une primo-infection par le VHB d'une surinfection ou encore d'une poussée d'infection chronique. De même, le dosage de l' polymérase et de l'ADN viral du VHB permet d'aider au diagnostic d'hépatite chronique et de guider la thérapeutique.

L'infection par le virus de l'hépatite B est caractérisée par un polymorphisme clinico-biologique important.

Lorsqu'un individu est infecté par le VHB :

 L'infection peut-être aigüe, suraiguë ou chronique et entrainer des lésions hépatiques très variables allant de la latence à la cytolyse anictérique ou à la nécrose totale du foie en passant par toute la gamme des hépatites chroniques persistantes bénignes ou actives cirrhogènes pour aboutir à l'hépatocarcinome primitif du foie.

1/3 des hépatites aiguës sont symptomatiques avec présence d'un ictère. 1 hépatite aiguë sur 20 entraine une hospitalisation. 1 cas sur 1000 hépatites B est une hépatite fulminante aboutissant le plus souvent au décès ou à la transplantation hépatique. 10% des hépatites B aiguës symptomatiques ou non évoluent vers la chronicité. Si l'antigène HBe, l'ADN polymérase et l'ADN viral sont encore positifs après 6 semaines d'évolution lors d'une primoinfection à VHB (igM anti-HBc +), la probabilité de passage à la chronicité est alors de 100%.

5% des sujets infectés par le VHB développeront une cirrhose et ou un cancer du foie.On estime à 5000 cas par an de cancer primitif du foie liés à l'infection par VHB en Europe.